Эрмитажные коты официально содержатся на территории Зимнего дворца в Санкт-Петербурге со времен его основания.

Первым из них был Великий кот, которого поселили в деревянном Зимнем дворце. Его привез из Голландии сам Петр Великий.

В XVIII веке в старом Зимнем дворце сильно расплодились крысы и портили здание, прогрызая дырки в стенах. И когда императрица Елизавета Петровна, посетив Казань, заметила, что там нет грызунов из-за большого количества котов, она издала в 1745 году «Указ о высылке ко двору котов»: «Сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловле мышей… И ежели кто имеет у себя таковых кладеных (кастрированных) котов, оных объявить для скорейшего отправления в губернскую канцелярию».

Указ был немедленно выполнен, коты сделали своё дело, и практически все крысы во дворце исчезли. После возведения Зимнего дворца котов запустили в новое здание, где они быстро прижились.

Коты стали очень важной частью эрмитажной жизни и одной из эрмитажных легенд.

Эрмитажным котам был дан статус «охранников картинных галерей» и они были
разделены на 2 класса - надворных и комнатных. Среди комнатных преобладали русские голубые.

Каждый кот имеет собственный паспорт, ветеринарную карточку и формально является высококвалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов от крыс.
 
Все помещения оборудованы маленькими проходами, чтобы сделать свободным передвижение кошек. Сама сеть подвалов длиной в два десятка километров, где передвигаются и охотятся коты, называется «большой кошачий подвал».
 
В рамках проекта для журнала «Эрмитаж» Эльдар Закиров, молодой и талантливый узбекский художник из Ташкента, создал проект «Коты Эрмитажа» из роскошной серии парадных портретов самых настоящих эрмитажных котов. Но надеты на них не только меховые шубки.
Ливреи на портретах котов – настоящие, они хранятся в коллекции Эрмитажа.
 
Существует и Фонд музейных котов Эрмитажа, благодаря которому удаётся прокормить охранников картинных галерей. Корм покупается на пожертвования посетителей, сотрудников, спонсоров.
 
А когда в 2005 году Ян Хинрик Древс снял фильм об эрмитажных котах , который был показан по европейским каналам, котам стала приходить помощь и из Европы.
 
Пополняются ряды эрмитажных котов в основном беспородными животными; часто их подкидывают хозяева.
Фильм об эрмитажных котах можно посмотреть, пройдя по ссылке "Eremitage - Palast der Katzen"